Au printemps de 1885, la variole fait rage à Montréal. Cette maladie tue souvent, surtout des enfants, et marque à jamais le visage des survivants.

Pourtant, il existe un vaccin. Certains médecins le présentent comme le seul bouclier contre la contagion; d’autres le rendent responsable de la maladie. Il y a aussi le clergé qui s’en mêle : Dieu seul accorde la santé ou la maladie, la vie ou la mort. La prétention des scientifiques de faire obstacle à la toute-puissance divine n’est-elle pas sacrilège?

Félicité et Phébée ne savent quelle attitude adopter et qui croire dans ce débat. La plupart des Canadiens français le refusent, et quand le conseil de ville le décrète obligatoire, les émeutiers prennent d’assaut les rues de Montréal.

Dans cette atmosphère de désolation, l’histoire d’amour de Phébée se poursuit. Après une vie de misère, l’amour lui apportera-t-il sécurité et bonheur? Félicité, quant à elle, fait montre d’une force étonnante devant les épreuves que continue de lui réserver la grande ville.

En revivant l’épidémie de variole, votre regard sur le passé de Montréal ne sera plus jamais le même.